天下之患，最不可爲者，名爲治平無事，而其實有不測之憂。暗說景帝時，諸侯強大。坐觀其變，而不爲之所，則恐至於不可救。開。起而強爲之，則天下狃鈕。於治平之安，而不吾信。狃，習也。○闔。暗說鼂錯建言削諸侯。惟仁人君子豪傑之士，爲能出身爲天下犯大難，以求成大功。三句爲一篇關鍵。此固非勉強朞月之間，而苟以求名之所能也。暗說鼂錯非其倫。○一段是冒。天下治平，暗說景帝時。無故而發大難之端。暗說削七國。吾發之，吾能收之，然後有辭於天下。所謂出身犯難。事至而循循焉欲去之，暗說錯居守。使他人任其責。暗說使天子將。則天下之禍，必集於我。暗說誅錯。○一段是承。○以上兩段，攝盡通篇大意。
昔者鼂潮。錯盡忠爲漢，謀弱山東之諸侯。山東諸侯並起，以誅錯爲名。而天子不之察，以錯爲之說。景帝三年，鼂錯患七國強大，請削諸侯郡縣。吳王濞、膠西王卬、膠東王雄、渠菑川王賢、濟南王闢光、楚王戊、趙王遂，合兵反。罪狀鼂錯，欲共誅之。帝與錯議出軍事，錯欲令上自將，而身居守。袁盎素與錯有隙，因言唯斬錯可以謝諸侯，帝遂斬錯東市。○入事。天下悲錯之以忠而受禍，不知錯有以取之也。一句斷定，全篇俱發此句。
古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志。惟堅忍不拔，故能從容收功。伏下「徐」字，反照下「驟」字。昔禹之治水，鑿龍門，決大河，而放之海。方其功之未成也，蓋亦有潰會。冒衝突可畏之患，惟能前知其當然，事至不懼，而徐爲之圖，是以得至於成功。借禹作證，爲立論之根。夫以七國之強，而驟削之，不能「徐爲之圖」。其爲變豈足怪哉？不能「前知其當然」。錯不於此時捐其身，爲天下當大難之衝，而制吳楚之命。乃爲自全之計，欲使天子自將而己居守。一句指出鼂錯破綻。通篇從此發議。且夫發七國之難者誰乎？緊喝一句。己欲求其名，應前「求名」。安所逃其患？應前「禍」字。以自將之至危，與居守之至安，己爲難首，擇其至安，而遺天子以其至危，此忠臣義士所以憤怨而不平者也。斷盡鼂錯，與袁盎何與耶？當此之時，雖無袁盎，亦未免於禍。承上遞下。何者？己欲居守，而使人主自將，以情而言，天子固已難之矣，而重違其議，是以袁盎之說，得行於其閒。正見受禍皆錯自取。使吳楚反，錯以身任其危，日夜淬翠。礪，火入水爲淬。礪，磨也。東向而待之。使不至於累其君，則天子將恃之以爲無恐。雖有百盎，可得而閒哉？此段是代爲錯計，作正意收住。
嗟夫！世之君子，欲求非常之功，則無務爲自全之計。又喚醒。使錯自將而討吳楚，未必無功。到底只責其不自將，收足「出身犯難」意。惟其欲自固其身，而天子不悅，奸臣得以乘其隙。錯之所以自全者，乃其所以自禍歟！收上「錯有以取之」句。
天下的祸患，最不可为的，是名义上太平无事，而实际上有不可测的忧患。坐着观看它的变化，而不为它筹划，就恐怕到了不可挽救的地步。起来勉强处理它，那么天下习惯于太平的安定，而不相信我。只有仁人君子豪杰之士，才能挺身而出为天下冒大难，以求成就大功。这本来不是勉强期待一个月之间，而苟且追求名声所能做到的。天下太平，无故而引发大祸的端绪。我引发它，我能够收拾它，然后才能对天下有所交代。事情到来而犹豫不决想离开它，让别人承担那个责任，那么天下的祸患，必定集中在我身上。
从前晁错尽忠为汉朝，谋划削弱山东诸侯。山东诸侯一起反叛，以诛杀晁错为名。而天子不查察，拿晁错作替罪羊。天下悲伤晁错因忠诚而遭祸，不知道晁错有自取的地方。
古代建立大事的人，不只有超越世人的才能，也必定有坚忍不拔的志向。从前禹治理水患，凿开龙门，疏通黄河，而排放到海中。当他的功业还没成就时，也有溃决冲突可怕的祸患，只有能预先知道它必然如此，事情到来不惧怕，而从容为它谋划，因此得以成功。以七国的强大，而骤然削减它，那发生变乱哪里值得奇怪呢。晁错不在此时献出自己的生命，为天下承当大难的冲击，而控制吴楚的命运。却想自我保全的计策，想让天子亲自统帅而自己留守。而且引发七国之乱的是谁呢。自己想追求那个名声，哪里能逃避那个祸患。以亲自统帅的极度危险，与留守的极度安全，自己是难事的首要人物，选择那极度安全的，而留给天子那极度危险的，这是忠臣义士所以愤怒不平的。在此时，即使没有袁盎，也未免于祸。为什么？自己想要留守，而让君主亲自统帅，按照情理来说，天子本来已经为难了，而又不愿违背他的建议，因此袁盎的建议，得以在其间施行。假使吴楚反叛，晁错以自身承当那个危险，日夜淬炼磨砺，向东等待他们。使不至于连累他的君主，那么天子将依靠他认为没有恐惧。即使有一百个袁盎，能够离间吗。
唉，世上的君子，想要求取非常的功业，就不要图谋自我保全的计策。假使晁错自己统帅而讨伐吴楚，未必没有功劳。只因为他想要自己保全自己的身体，而天子不高兴，奸臣得以乘那个空隙。晁错用来自我保全的，正是他自我招祸的原因啊。
此篇先立冒頭，然後入事，又是一格。鼂錯之死，人多歎息，然未有說出被殺之由者。東坡之論，發前人所未發，有寫錯罪狀處，有代錯畫策處，有爲錯致惜處，英雄失足，千古興嗟。任大事者，尚其思堅忍不拔之義哉！